THEO, biografia di un “cigno” amato da grandi fotografi

Ann Theophane Graham (Theo), New York 1926 – Roma 1994. Theo Graham è stata una modella di moda americano di successo dalla metà degli anni Quaranta ai primi anni Sessanta. È nata nell’Upper East Side di New York City, da una famiglia di origini scozzesi e irlandesi. In tenera età, lei e la sua famiglia si trasferirono nel New Jersey. Da adolescente decise di voler diventare un’artista, studiò arte per realizzare il suo sogno e nel 1942 Theo partecipò alla settima mostra annuale “Young America Paints”. Ma il destino le riservava un destino diverso. A New York, Theo stringe amicizia con il giovane Richard Avedon e sua sorella Louise, con cui condivide la passione per l’arte, la fotografia e le antichità. Avedon era appena tornato dal suo servizio negli Stati Uniti, stava iniziando la sua carriera come fotografo di moda e ha offerto a Theo un lavoro come suo assistente. A poco a poco, tuttavia, Theo ha iniziato a ricevere richieste per lavorare come modella. La leggenda narra che Avedon inizialmente cercò di scoraggiarla dall’intraprendere una carriera di modella, ma, mentre le offerte continuavano ad arrivarle, cambiò idea e iniziò a fotografare lo stesso Theo portandola a diventare una delle junior più ricercate e più pagate modelli in azienda. Insieme alla moglie di Louise e Avedon, Doe, è diventata una delle prime muse del giovane fotografo. Dalla metà degli anni Quaranta fino ai primi anni Cinquanta hanno lavorato costantemente insieme, sperimentando composizioni e pose dinamiche. Attraverso alcuni di questi esperimenti, Avedon ha probabilmente sviluppato il suo approccio personale e innovativo alla fotografia, un modo rivoluzionario di presentare gli abiti in uno stile fresco, spontaneo e realistico. E Theo, con le sue membra aggraziate e il collo lungo, è stato forse il primo di una lunga serie dei suoi “cigni” che comprendono Dovima, Audrey Hepburrn, Jacqueline de Ribes e Marella Agnelli.

Le foto di Theo iniziarono ad apparire regolarmente nelle più importanti riviste di moda dell’epoca; Junior Bazaar, Harper’s Bazaar, Vogue, Glamour, Flair, Charm, Mademoiselle, Brides, McCalls e nel 1949, durante gli scatti di Avedon, per Harper’s Bazaar a Parigi, è stata ufficialmente promossa da junior a modella di alta moda. È diventata anche l’ispirazione e l’amica personale di numerosi fotografi di moda americani. È stata fotografata da James Abbé, Diane Arbus, Serge Balkin, George Barkentin, Lillian Bassman, Ernst Beadle, Kay Bell-Reynal, Clifford Coffin, Howell Conant, Ted Croner (che divenne il suo primo marito), Gleb Derujinsky, John Engstead, Leslie Gill, Evelyn Hofer, Donald Honeyman, Ronny Jaques, Constantin Joffé, Herman Landshoff, Leombruno-Bodi, Maria Martel, Frances McLaughlin-Gill, Genevieve Naylor, Tom Palumbo, Gordon Parks, George Platt Lynes, Roger Prigent, Karen Radkai, Don Rice , Francesco Scavullo e Carmen Schiavone. Molti di questi artisti hanno regalato a Theo stampe, contatti e negativi come regali dopo i photo-sitting, Avedon è stato sicuramente quello che ha regalato di più a Theo.

Oggi questo materiale è raccolto nell’archivio personale di Theo. Grazie a queste immagini si possono ripercorrere decenni di fotografia di moda e le creazioni di grandi stilisti americani ed europei. Nel 1949, il caporedattore di Harper’s Bazaar, Carmel Snow, la fashion editor Diana Vreeland e il leggendario direttore artistico Alexey Brodovitch, decisero di nominare Richard Avedon per coprire le collezioni francesi autunnali a Parigi: scelse Theo e Dorian Leigh come suoi modelli. Le foto di Avedon di Theo che indossa abiti couture di Cristobal Balenciaga, Pierre Balmain, Jacques Fath e Christian Dior sono state scattate nell’elegante Pré Catelan nel Bois de Boulogne, nella residenza di Helena Rubinstein al Quai de Béthune sull’Ile St. Louis, in un orfanotrofio a Neuilly circondato da bambini e suore, al Teatro Marigny, alla Gare du Nord, a una Fête Foraine per le strade di Parigi e sugli Champs Elisées in compagnia di ciclisti del Tour de France. L’intesa di Theo e Avedon, una possibile infatuazione giovanile e la vicinanza diventano meno intense nel 1951, a quel punto sembrano lavorare meno insieme. In questo momento Theo incontra e si innamora di Ted Croner, un giovane fotografo di bell’aspetto, talentuoso e di successo che alla fine sposerà.

Ted Croner (come Avedon) era di origini russe, durante la guerra era stato anche nell’US Air Corps come fotografo aereo nel Sud Pacifico. Divenne discepolo di Edward Steichen e studiò con Alexey Brodovitch (uno stesso russo bianco) alla New School. Croner ha partecipato al famoso seminario di Design Laboratory di Brodovitch, una delle classi di design più prestigiose d’America. Nonostante l’aspetto timido e riservato di Theo, in questo momento era in realtà abbastanza di successo, sicuro di sé e finanziariamente indipendente, probabilmente decise che era il momento giusto per fidanzarsi e di conseguenza sposarsi. Ted Croner, all’inizio della sua carriera, è stato fortemente influenzato dalla sua amicizia con Fernand e Lisa Fonssagrives (Lisa dopo aver divorziato da Fonssagrives avrebbe sposato Irving Penn, anche lui di origini russe). Lo hanno indirizzato verso la fotografia di moda. Grazie a Steichen, Croner ha partecipato a diverse mostre fotografiche al MOMA e ha incontrato Alexandre Lieberman attraverso il quale ha lavorato per Vogue. Croner ha anche lavorato per Glamour, Life e altre riviste.

Nel 1946 Croner aveva aperto uno studio sulla 58th Street con il fotografo William (Bill) Hellburn che seguiva anche i corsi di Brodovitch che si tenevano una volta alla settimana nello studio di Richard Avedon ed era stato nell’aeronautica americana durante la guerra. Nelle parole di William Helburn: lui, sua moglie, la modella Susanne (Sue) Jencks, Ted e Theo, si vedevano sempre cenando insieme almeno due volte a settimana. Dopo essersi sposati nel 1951, Theo e Ted divisero il loro tempo principalmente tra la città e la fattoria che Croner acquistò a East Hampton, vicino a un gruppo di amici artisti con sede nelle vicine Amagansett e Montauk. (Avedon avrebbe poi acquistato anche una casa a Montauk e all’inizio del suo matrimonio Carmel Snow aveva trascorso lì estati molto felici e spensierate). L’archivio privato di Theo non contiene solo fotografie e documenti di questo periodo, ma anche alcuni acquerelli di Ted dipinti da Theo.

Mentre il suo matrimonio con Ted Croner stava volgendo al termine, Theo, la cui attività di modella aveva rallentato per un po’, è stata ripresa energicamente. Ha trascorso lunghi periodi nei Caraibi posando per i fotografi che si accalcavano lì in inverno. A quel tempo ebbe, brevemente ma abbastanza seriamente, una relazione sentimentale con il jazzista Artie Shaw che raccolse un numero impressionante di matrimoni (tra gli altri: con Lana Turner e Ava Gardner). Durante la sua carriera, Theo e Leombruno-Bodi, un team formato dal fotografo Joe (Joseph) Leombruno e dallo stilista Jack Bodi (John William von Bodenstein), sono stati migliori amici. I tre facevano parte dell’elite della moda a New York dove hanno lavorato molto insieme ma anche nei Caraibi, in Messico e soprattutto in Italia.

Quando Theo, Joe e Jack sbarcarono a Roma a metà degli anni Cinquanta, si innamorarono della città e presto si trasferirono tutti nello stesso condominio nel quartiere alla moda dei Parioli a Roma. L’attico glamour di Joe & Jack è stato fotografato per Town & Country e Vogue, come esempio della perfetta dimora della Dolce Vita; ha anche fatto da sfondo a molti dei servizi di moda di Theo. All’inizio degli anni Sessanta, Theo, Joe e Jack, crearono la ditta di maglieria Micia, dal nome del gatto siamese di Theo. Gli articoli sulle loro collezioni iniziano presto ad apparire sui giornali americani e nel gennaio del 1964 la linea viene presentata con successo a Palazzo Pitti a Firenze durante le sfilate biennali della città. Nelle foto di Leombruno-Bodi per riviste americane, francesi e italiane, Theo ha indossato creazioni degli stilisti italiani Emilio Pucci, Simonetta, Fabiani, Veneziani, di Gresy, Irene Galitzine e Sorelle Fontana. Quelle immagini hanno contribuito a far conoscere il neonato “Made in Italy” al pubblico americano, facendo conoscere il prêt-à-porter italiano negli USA e un più vasto pubblico internazionale.

La sceneggiatura di “Funny Face”, la commedia romantica del 1957, potrebbe aver tratto ispirazione in parte da Theo per la sua protagonista femminile, una modella riluttante-intellettuale (interpretata da Audrey Hepburn) che si innamora del suo fotografo durante un viaggio a Parigi . Le caricature del film Harper’s Bazaar. Quando il film fu lanciato nel 1956, a Theo fu offerta una parte ma ormai era a Roma per iniziare una nuova avventura, aveva preso la decisione radicale di lasciare New York per Roma. Le modelle Dovima e Suzy Parker sono state scelte per il film e Fred Astaire ha interpretato Dick Avery, il ruolo ispirato ad Avedon. Kay Thomson ha interpretato Maggie Prescott, l’editore della rivista “Quality”, basata su Carmel Snow e Diana Vreeland di Bazaar. Nel film recita la famosa frase “Think Pink!”. La stessa Thomson si trasferì a Roma vivendo nel grandioso Palazzo Torlonia sull’elegante via Condotti. Naturalmente Kay, Joe, Jack e Theo si sono uniti. Hepburn viveva anche a Roma, dove nel 1953 aveva recitato con Gregory Peck in “Vacanze Romane”. All’epoca in cui Theo l’ha conosciuta, era sposata con Mel Ferrer con il quale ha avuto il suo primo sole Sean (vedi la foto dall’archivio che mostra i figli Sean Ferrer, la Moncada, i figli Scribani e Spinola, Enrico-Carlo e altri in un festa dei bambini presso lo studio fotografico di Johnny Moncada in via Margutta).

Durante il suo primo viaggio a Roma, Theo aveva condiviso un appartamento con le altre modelle americane Jo Patterson e Joan Whelan. Attraverso il suo futuro marito, Johnny Moncada, Joan avrebbe presentato Theo al suo futuro secondo marito: il produttore cinematografico Carlo Saraceni, che casualmente era uno dei migliori amici di Jhonny Moncada.

Nel 1957, Theo e Carlo si sposarono a New York City, nella chiesa di St. Ignatious Loyola in Park Avenue. Si stabilirono poi a Roma e Theo non avrebbe mai più vissuto in America. Trascorse la maggior parte del resto della sua vita a Roma o nella sua amata casa al mare a Fregene “dove i romani alla moda andavano a giocare”, circondata da un variegato mix di suoi amici espatriati, società romana, artisti, gente della moda e del cinema. Rimase sempre in contatto con i suoi amici del mondo della moda: tra i più stretti c’erano Jack Bodi e Joe Leombruno, la scrittrice Mary Chamberlin-Harding, i suoi agenti Eileen Ford e Jerry Ford, i fotografi Frances McLaughlin-Gill, Herman Landshoff, Carmen Schiavone, Tom Palumbo, Roger Prigent, l’ex moglie di Francesco Scavullo Carol McCallson, l’ex moglie modello Sue Jenks di William Helburn, Ted Croner, la fashion editor Catherine Murray-di Montezemolo di Vogue e Geraldine (Gerry) Stutz di Glamour (che in seguito divenne presidente di Bendel’s ), Jean Rosemberg anche di Henri Bendel e le icone della moda Consuelo Crespi e Maxime de la Falaise. Theo Graham lascia il suo unico figlio Enrico-Carlo Saraceni, che tra la fine degli anni ’70 e gli anni ’80 ha vissuto a New York, e attualmente vive e lavora tra Roma e Parigi.