Queen Conch: la perla conchiglia, regina rosa in gioielleria

La perla conchiglia è una concrezione calcarea prodotta dal mollusco Queen conch (pronunciato “conk”), che è una grande lumaca di mare commestibile. Molto spesso di colore rosa e normalmente di forma ovale, i migliori esempi mostrano una struttura a “fiamma” ondulata sulla loro superficie e hanno un aspetto cremoso simile alla porcellana e un luccichio unico. A differenza delle perle raccolte dalle ostriche, le perle di conchiglia – come altre perle naturali, tra cui Melo e Giant Clam – non sono madreperlacee, il che significa che non sono fatte di madreperla, la sostanza che conferisce alle perle tradizionali la loro lucentezza iridescente.

Pertanto, non sono tecnicamente una perla e non sono considerate “vere perle”, sebbene siano comunque indicate come tali. La maggior parte delle perle oggi si coltiva inserendo un irritante nel mollusco e gestendo il suo andamento, ma una perla conchiglia è un fenomeno del tutto naturale, senza alcun intervento dell’uomo. Raccolto da squadre di pescatori, una singola, sfuggente perla di conchiglia si trova in ogni 10-15.000 conchiglie, anche se meno del 10% di queste sono di qualità gemma. Questo, insieme al suo colore insolito, rende la perla conchiglia estremamente desiderabile.

Si ritiene che una perla di conchiglia si formi quando un irritante, spesso un pezzetto di conchiglia rotto, entra nella conchiglia Regina, attorno alla quale si forma una concentrazione calcarea. Questi strati concentrici di cristalli fibrosi si accumulano attorno all’irritante. A differenza delle ostriche, che possono essere aperte per rivelare l’esatta posizione di una perla, nessuno sa esattamente dove si formano le perle di conchiglia a causa dell’elaborata struttura a spirale di una conchiglia.

Le conchiglie Queen vivono tra i letti di alghe nelle calde acque tropicali dei Caraibi, dallo Yucatán fino alle Bermuda. La pesca eccessiva in molti dei luoghi in cui si trova la conchiglia regina ha costretto tutti i paesi produttori di conchiglie tranne tre a vietare la pesca per proteggere le popolazioni, che si prevede non si riprenderà per decenni. Ciò significa che sul mercato arriveranno meno perle di conchiglia. Un tempo, le conchiglie Queen sono state trovate anche al largo della costa della Florida, dove ora è illegale pescarle.

In un mondo dominato dalle perle coltivate, le perle naturali, formate senza l’intervento umano, hanno l’etichetta “rara” che le rende infinitamente più desiderabili. Proprio come le pietre preziose, che sono più preziose se vendute nel loro stato naturale e non trattato, l’esclusività delle perle di conchiglia è in parte dovuta al fatto che sono al 100% come la natura intende. Tuttavia, ci sono altri fattori che contribuiscono alla loro rarità. Con la probabilità di trovare una perla di conchiglia circa una su 10.000 mila, e con meno di una su 10 possibilità che la perla sia di qualità gemma, le perle di conchiglia sono considerate davvero molto rare.

Ci sono pochissimi casi registrati della coltivazione di successo delle perle di conchiglia a causa della loro sensibilità alle tecniche di semina tradizionali, che comportano l’iniezione di un irritante nella conchiglia. Negli anni ’30, si ritiene che un ricercatore biologico di nome La Place Bostwick possa effettivamente aver coltivato perle di conchiglia, come dettagliato in diversi articoli dell’epoca, ma non è mai stato riportato più sulla questione e non è mai stata fornita alcuna prova definitiva per dimostrarlo . Più recentemente, nel 2009, l’Harbour Branch Oceanographic Institute della Florida Atlantic University ha coltivato con successo circa 200 perle di conchiglia.

Le perle di conchiglia si trovano in una varietà di colori, dal bianco, beige, giallo e marrone al dorato e in molte diverse sfumature di rosa, così tante che nel 19° secolo venivano regolarmente chiamate “perle rosa”. Il marrone è il colore più comunemente osservato per una perla conchiglia.

Tuttavia, poiché vengono spesso scartati dai pescatori, vengono messi in vendita meno frequentemente, il che può dare agli acquirenti una visione distorta della loro prevalenza. Le perle di conchiglia color cioccolato sono le più rare, seguite da bianche, mentre le perle di conchiglia di colore marrone giallastro sono spesso indicate come dorate. Le perle di conchiglia più preziose in assoluto sono le rosa. Questi vanno dal rosa molto pallido al rosa salmone e persino un rosa così intenso da essere indicato come rosso. Le più ambite di tutte sono le brillanti perle di conchiglia rosa, che ardono con una ciarlataneria che sembra una fiamma. Il colore di una perla di conchiglia può essere determinato dal colore della conchiglia della conchiglia regina, che può cambiare in diverse fasi della sua vita, o da ciò che sta mangiando. Ad esempio, le perle di conchiglia gialle si trovano spesso nelle conchiglie giovani poiché alcune, ma non la maggior parte, hanno le labbra gialle. Le perle conchiglia di qualità gemma sono spesso ovali, il che si presta perfettamente alla gioielleria, ma si trovano in tutti i tipi di forme, dal barocco al tondo. Molto raramente sono perfettamente sferici. Un ovale perfettamente simmetrico è il più desiderabile.

È insolito trovare una perla conchiglia che superi i 2-3 mm e una che pesi più di 10 carati è considerata eccezionale. Nel 1905, Henry Walters, fondatore del Walters Art Museum di Baltimora, acquistò la collana sautoir da Tiffany & Co. per sua nipote Laura Delano, il cui fulcro è una grande perla conchiglia rosa del peso di 3,64 g o, in gemma termini, 23,50 carati – uno dei più grandi esempi al mondo all’epoca. Tipico del design dell’era edoardiana, la collana presenta una gabbia incernierata che si apre, permettendoti di dare un’occhiata più da vicino alla perla all’interno. La collana è stata donata a Walters nel 1977 e, da allora, è stata conservata al Walters Art Museum.

Tuttavia, la storia delle perle conchiglie nel design dei gioielli risale a secoli fa. Ci sono prove che fossero indossati in modo decorativo negli anni ’50-’60 dell’Ottocento e il Libro blu di Tiffany del 1894 conteneva perle sciolte, comprese perle Conch rosa della Florida e delle Indie occidentali. La loro popolarità raggiunse l’apice nell’era tardo vittoriana ed edoardiana, quando venivano chiamate “perle rosa”, il che è attribuito al calo della disponibilità di perle naturali. Un importante esempio dell’epoca è la spilla con perle Queen Mary, che faceva parte della mostra “The Allure of Pearls” al National Museum of Natural History presso la Smithsonian Institution nel 2005. Caratterizzato da due perle conchiglie rosa naturali del peso di 24,9 e 28,1 carati , la spilla è stata molto probabilmente progettata dal gioielliere della corona per la famiglia reale dell’epoca, Garrard & Co.

In copertina: A CONCH PEARL AND DIAMOND BROOCH/PENDANT, BY HARRY WINSTON Christie’s