La vera storia di Babbo Natale inizia con Nicola, nato nel terzo secolo nel villaggio di Patara in Asia Minore. All’epoca la zona era greca e ora si trova sulla costa meridionale della Turchia. I suoi ricchi genitori, che lo allevarono come un devoto cristiano, morirono in un’epidemia mentre Nicola era ancora giovane. Obbedendo alle parole di Gesù di “vendere ciò che possiedi e dare il denaro ai poveri”, Nicola utilizzò tutta la sua eredità per assistere i bisognosi, i malati e i sofferenti. Dedicò la sua vita al servizio di Dio e fu nominato Vescovo di Myra quando era ancora giovane. Il vescovo Nicholas divenne noto in tutto il paese per la sua generosità verso i bisognosi, il suo amore per i bambini e la sua preoccupazione per i marinai e le navi. Sotto l’imperatore romano Diocleziano, che perseguitò spietatamente i cristiani, il vescovo Nicola soffrì per la sua fede, fu esiliato e imprigionato. Le prigioni erano così piene di vescovi, preti e diaconi che non c’era spazio per i veri criminali: assassini, ladri e rapinatori. Dopo il suo rilascio, Nicola partecipò al Concilio di Nicea nel 325 d.C. Morì il 6 dicembre 343 d.C. a Myra e fu sepolto nella sua chiesa cattedrale, dove nella sua tomba si formò una reliquia unica, chiamata manna. Questa sostanza liquida, che si dice avesse poteri curativi, favorì la crescita della devozione a Nicola. L’anniversario della sua morte divenne un giorno di festa, il giorno di San Nicola, il 6 dicembre (19 dicembre secondo il calendario giuliano). Nel corso dei secoli si sono raccontate molte storie e leggende sulla vita e le gesta di San Nicola. Questi resoconti ci aiutano a comprendere il suo carattere straordinario e perché è così amato e venerato come protettore e aiuto di chi è nel bisogno.
Dopo la sua morte nel 343 divenne rapidamente uno dei santi più venerati o popolari della chiesa cristiana, e venne associato a una notevole serie di cause, a causa degli atti di beneficenza della sua vita. I più famosi di questi sono illustrati in due dipinti tra i più belli: The Legends of Saint Nicholas di Gerard David, della fine del XV secolo e in una squisita pala d’altare con cornice dorata dipinta da Bernardo Daddi nel 1338.
In molte immagini di San Nicola, quei sacchetti d’oro diventano più simbolici e sono spesso raffigurati come tre palline d’oro. Li potete vedere in questo dettaglio dell’ala della pala di Daddi. Per questo motivo San Nicola è diventato il santo patrono dei prestatori di pegno, le cui insegne dei negozi assumono tradizionalmente la forma di tre palline dipinte d’oro.
Questa scena è anche l’origine di un altro oggetto che compare spesso nelle nostre calze. I simboli utilizzati dagli artisti spesso si evolvono nel tempo e in alcune immagini di San Nicola le palline d’oro sono diventate arance.
Questa pittura a tempera su tavola costituisce un unico pannello di una grande pala d’altare, un elaborato metodo di narrazione simile a una scenografia per le celebrazioni di messe cristiane. Similmente alla disposizione di un’icona di vita, più pannelli d’altare possono trasmettere varie storie in una composizione artistica. Questo specifico pannello condensa tre notti di narrazione in un’unica scena, ritraendo le ragazze e il loro padre che si preparano per andare a letto prima delle visite. Nicholas appare sul lato sinistro del pannello. Il dipinto gioca con il tempo, la gravità e la prospettiva, tipici dell’arte medievale. I lati dell’edificio si inclinano verso di noi, fornendo un modo affascinante per rappresentare scene sia interne che esterne. Il piano del letto si ribalta, rivelando l’oro delle prime due notti. Si ritiene che il berretto da notte indossato dal Babbo Natale di oggi possa simboleggiare l’aspetto notturno del dono anonimo, come praticato da questo Santo in questa storia iconica. Nonostante sia raffigurato come un giovane con la testa nuda di capelli dorati, non ancora un Vescovo e privo degli emblemi iconici visti nel suo volto da vecchio, sfoggia un’aureola. Sebbene non sia stato dichiarato santo in giovane età, Nicola indossa un’aureola. Poiché le case domestiche dell’epoca generalmente non avevano camini, si noti che San Nicola consegna i suoi doni attraverso una finestra nei dipinti della dote. Sembra senza peso, prefigurando il Babbo Natale volante, e indossa le poulaines, le scarpe con la punta lunga successivamente associate agli elfi di Babbo Natale. Attraverso questa leggenda il concetto dei regali natalizi anonimi venne legato a San Nicola. Le palline d’oro che rappresentano le doti potrebbero aver influenzato la tradizione di regalare arance, simili alle palline, poste nelle scarpe e nelle calze lasciate dai bambini alla vigilia delle vacanze.
La leggenda più famosa racconta di un mercante vedovo la cui attività fallì
Lui e le sue tre figlie non sposate sopravvissero impegnando i loro oggetti di valore, uno per uno. Alla fine non c’era più niente da vendere e nessuna speranza che qualche uomo chiedesse la mano di una giovane povera; il padre temeva che le sue figlie sarebbero state costrette a prostituirsi. San Nicola venne a conoscenza della situazione disperata della famiglia e, così, una sera, dopo il tramonto, andò alla casa del mercante e gettò un sacchetto di monete d’oro attraverso una finestra aperta. Ora la figlia maggiore aveva abbastanza per una dote rispettabile. La notte successiva si recò di nuovo a casa del mercante e gettò un secondo sacco d’oro per la seconda figlia. Finalmente, la terza notte, il mercante e le sue figlie lo aspettavano. Quando il terzo sacchetto di monete volò attraverso la finestra, la famiglia grata spalancò la porta e corse fuori per ringraziare il loro benefattore. La storia dei tre sacchi d’oro è l’origine dei doni nel giorno di San Nicola (6 dicembre). Ma come sia diventato il santo patrono dei bambini deriva da un’altra leggenda, che non è per gli schizzinosi.
Nicola era in viaggio e quando venne la notte si fermò in una locanda dove chiese una stanza e un pasto. L’oste, orgoglioso dell’opportunità di intrattenere un vescovo, dichiarò che avrebbe servito a Nicola una splendida cena, inclusa la carne che gli era stata consegnata fresca quel giorno. Il vescovo Nicholas non disse una parola, ma spinse da parte l’uomo ed entrò in cucina. Lì, al centro della stanza, c’era una grande tinozza di legno colma di carne fresca. Nicola fece il segno della croce sulla vasca e la carne scomparve, sostituita da tre ragazzini. Il locandiere aveva ucciso i bambini e intendeva servirli ai suoi ospiti. Dopo la sua morte, la tomba di San Nicola nella sua cattedrale a Myra divenne meta di pellegrinaggi. Poi, intorno all’anno 1085, i turchi selgiuchidi conquistarono Myra. I cristiani di tutta Europa temevano che i turchi avrebbero profanato o distrutto le reliquie del santo. In Italia, le autorità cittadine di Venezia e Bari decisero di salvare San Nicola, ma gli uomini baresi arrivarono prima a Myra. Presero l’urna del santo dalla cattedrale e il 9 maggio 1087 entrarono nel porto di Bari portando le reliquie del santo. Le reliquie sono ancora a Bari, custodite in una cripta sotto la Basilica di San Nicola. Per secoli San Nicola è stato uno dei santi più popolari, con numerose chiese, cappelle e altari eretti in suo onore. Prima della Riforma esistevano più di 400 chiese dedicate a San Nicola solo in Inghilterra. È stato nominato patrono della Grecia, della Russia, della Sicilia, della provincia francese della Lorena, nonché di molte città e paesi. Sposi novelli, scaricatori di porto, marinai, prestatori di pegno, ladri e bambini lo veneravano come il loro santo patrono.
Oggi San Nicola è ancora molto venerato nella Chiesa ortodossa e tra i cattolici di rito orientale, e in molte zone dell’Europa centrale e settentrionale la sua festa è ancora celebrata, soprattutto dai bambini. Ma negli Stati Uniti la devozione al santo è praticamente inesistente.
La colpa è di Clement Clarke Moore, professore di studi biblici al Seminario teologico generale della Chiesa episcopale di New York City. Nel 1823 Moore pubblicò una poesia intitolata “A Visit from St. Nicholas”, meglio conosciuta oggi come “’Twas the Night before Christmas”. C’era una tendenza popolare tra i newyorkesi dell’inizio del XIX secolo a cercare di “riconquistare” l’eredità olandese della loro città. Uomini influenti come Moore e l’autore Washington Irving (che scrisse le storie di Rip Van Winkle e il cavaliere senza testa) inventarono una serie di tradizioni e folklore che sostenevano facessero parte della vita quotidiana nella vecchia New Amsterdam. Moore, Irving e i loro amici rimasero particolarmente incantati dalle storie di San Nicola, e così affermarono che i primi coloni olandesi arrivarono a Manhattan a bordo di una nave con la polena di San Nicola (non fu così); che la prima chiesa di Nuova Amsterdam era dedicata a San Nicola (non lo era); e che i coloni olandesi celebravano il giorno di San Nicola (non lo fecero).
La poesia deliziosa di Moore regalò così al mondo intero uno dei personaggi più memorabili di sempre: Babbo Natale
Moore ha preso queste innocenti invenzioni e le ha usate come base per un trattamento in piena regola di una nuovissima leggenda natalizia, completa di otto renne volanti, una slitta piena di giocattoli e un anziano uomo sovrappeso con un abito rosso che si arrampicava su e giù. camini. La poesia di Moore ha dato il via al fenomeno di Babbo Natale, ma ha avuto un effetto collaterale non voluto: ha quasi garantito che la devozione al vero San Nicola non avrebbe messo radici negli Stati Uniti. Non dovremmo essere sorpresi: come ci si può aspettare che qualcuno preghi un santo che viene descritto come “un vecchio elfo davvero allegro”?
Non dobbiamo scegliere tra San Nicola e Babbo Natale; sono due figure diverse e possiamo averle entrambe
Lascia che Babbo Natale tenga ciò che è suo: la grande sedia del grande magazzino, la renna e la slitta, la magia dei regali sotto l’albero di Natale. E che San Nicola abbia ciò che è suo: la Messa in suo onore il 6 dicembre, la tradizione di regalare ai bambini un piccolo regalo o dei cioccolatini nel giorno della sua festa come preludio al Natale. Soprattutto, onoriamo San Nicola imitando le sue virtù, in particolare la sua generosità verso le persone bisognose.
In copertina: Moretto da Brescia, San Nicola di Bari presenta gli studenti Rovelli alla Madonna col Bambino, 1539, Pinacoteca Tosio Martinengo, Brescia, Italia. Dettaglio.
