L’installazione di Maurizio Cattelan La Nona Ora è un’effigie a grandezza naturale di Papa Giovanni Paolo II colpito da una meteora. Esposta per la prima volta nel 1999 alla Kunsthalle Basel, La Nona Ora è stata presentata alla Royal Academy di Londra nel 2000 e anche alla Galleria d’arte contemporanea Zacheta di Varsavia. Christie’s ha venduto il pezzo nel 2001 per 886.000 dollari, e una seconda versione è stata messa all’asta da Phillips, de Pury & Company nel 2004 per 3 milioni di dollari. Gran parte della controversia che deriva da La Nona Ora è immediata e palese. La figura realistica di Papa Giovanni Paolo II, nei caratteristici paramenti e con ancora in mano la Croce Papale, giace a terra dopo essere stato schiacciato da una meteora. L’installazione originale era sotto un lucernario in frantumi, con il Papa sotto la meteora su un vasto tappeto rosso con i frammenti del lucernario. La scena è piuttosto sensazionale e si traduce in una serie di interpretazioni narrative.
Il titolo dell’opera è tradizionalmente significativo nella Liturgia delle Ore della Chiesa cattolica e, tra le altre cose, suggerisce il lutto e la presunta ora della morte di Cristo. Oltre a ciò, possono derivarne tutti i tipi di narrazioni. Forse Cattelan, cattolico romano, suggerisce il disastroso degrado della Chiesa a causa degli scandali e del rapido cambiamento dei valori sociali; o forse lo celebra con questa ingiuria extraterrestre al Papa. Poiché la meteora è apparentemente caduta dal cielo – letteralmente dai cieli – si può interpretare che Dio stesso abbia assalito la Chiesa. Mentre il Papa sopravvive e si aggrappa alla Croce Papale, forse rappresenta la fortezza eterna della Chiesa. Al contrario, possiamo concludere che è solo un uomo e non dovrebbe essere venerato. Ciò che bisogna considerare riguardo a ciascuna delle interpretazioni precedenti è che sarebbero state inaccettabili anche decenni prima. Del resto l’installazione di Cattelan non sarebbe mai stata concepita prima del Novecento e un discorso del genere sarebbe stato davvero impossibile.
Sicuramente la controversia più notevole causata da quest’opera si verificò a Varsavia presso la Galleria Zacheta quando due membri del parlamento polacco, Halina Nowina-Konopka e Witold Tomczak, rimossero la roccia dalla cima del Papa di cera e tentarono di mettere la figura in posizione verticale. I due hanno anche presentato una petizione davanti a novanta parlamentari per chiedere il licenziamento del direttore della galleria, Anda Rottenberg. Dopo che La Nona Ora era già stata vista a Basilea e a Londra, ha suscitato molto scalpore a Varsavia, rivelando l’importanza della specificità del luogo in un paese a predominanza cattolica che è stato anche la patria di Papa Giovanni Paolo II. Nonostante il presidente della Polonia, Aleksander Kwasniewski, e due sacerdoti locali avessero difeso l’installazione, il Parlamento e la Polonia a maggioranza cattolica erano intolleranti all’installazione. Tomczak suggerì che Rottenberg, un ebreo, si trasferisse in Israele e commissionasse l’installazione di un rabbino schiacciato da Yasser Arafat. Mentre la controversia continuava, ricevette pile di lettere di odio antisemita e si dimise dalla galleria diversi mesi dopo. Qualsiasi interpretazione della situazione era controversa, tanto che Rottenberg fu identificato come un insensibile denigratore dei cattolici o come una vittima dell’antisemitismo.
Il presidente Kwasniewski e i sacerdoti avevano descritto l’installazione come un’allegoria del fardello celeste del Papa e Rottenberg l’aveva definita “un monumento egualitario”. In un’intervista ad Alicia Bona di Christie’s, Cattelan riflette che «quello che è successo in Polonia è stato una sorta di miracolo alla rovescia: la salvezza non veniva dal cielo ma dalla terra, dalla gente» per salvare il Papa.
